Les causes de l'entrée en guerre des Etats-Unis d'Amérique en avril 1917

Les Etats-Unis d'Amérique s' engagent dans la Première guerre mondiale le 6 avril 1917 aux côtés des pays de l'Entente ( France, Royaume-Uni...) contre les Empires centraux ( Allemagne, Autriche-Hongrie et Empire Ottoman). Pour quelles raisons les Etats-Unis, qui sont déjà au début du XX e siècle la première puissance économique mondiale, sont-ils entrés en guerre contre l'Allemagne ? Alors que l'humaniste Erasme affirmait au XVI e siècle qu' « il n'y a pas de guerre juste », comment un gouvernement démocratique dirigé par un pacifiste (le président Wilson) a t-il justifié cette entrée en guerre ?

La guerre sous-marine effectuée par les sous-marins allemands a joué un rôle très important dans l'entrée en guerre américaine 

Des sous-marins allemands, faisant le blocus du Royaume-Uni, ont coulé des navires de pays neutres, et notamment des navires de commerce américains se dirigeant vers les îles britanniques. Il y a déjà eu, dès 1915, le torpillage du paquebot anglais Lusitania qui a fait 1200 victimes dont 124 américains (Document 1).

Dans son discours du 2 avril 1917 (Documents 2 a et 2b) afin de demander au Congrès le vote de l'entrée en guerre des Etats-Unis, le président Wilson dénonce « la guerre (...) de l'Allemagne contre le commerce » qu'il qualifie de « guerre contre l'humanité ». Wilson insiste : « Des navires américains ont été coulés et des vies américaines ont été perdues dans des circonstances qui nous ont profondément remuées. Nous ne souffriront pas que les droits les plus sacrés de notre nation et de notre peuple soient ignorés et violés ». Il s'agit donc de défendre la liberté de circulation sur les mers (qui sera rappelée dans l'article 2 des « 14 points  du président Wilson  » de janvier 1918) ainsi que les droits des nations non belligérantes.

 Or, les sous-marins allemands débutent à partir de février 1917 « une guerre sous-marine sans restriction » ainsi que le prouve la note adressée par le secrétaire allemand Zimmermann à l'ambassadeur allemand au Mexique (Document 3). Le gouvernement allemand espère alors que cette « guerre sous-marine sans merci [obligera] l'Angleterre [ à ] faire la paix dans quelques mois ». Zimmermann ajoute que « malgré cela, il est dans notre intention [et intérêt pourrions-nous rajouter] de maintenir la neutralité avec les Etats-Unis ».

De fait, les pertes navales alliées augmentent considérablement en 1917 comme le montre le graphique ci-dessous (Document 4) : près de 900 000 tonnes sont coulés par les sous-marins allemands au printemps 1917, soit l'équivalent de 18 cargos de 50 000 tonnes, ce qui représente une augmentation des pertes navales de 340 % par rapport au printemps 1916  où environ 200 000 tonnes furent envoyés par le fond. L'escorte des convois par des bâtiments de guerre à partir de la deuxième moitié de l'année 1917 réduit cependant de moitié les pertes navales des pays de l'Entente.

Le président Wilson veut aussi défendre les Démocraties et les libertés des peuples

Le président démocrate Woodrow Wilson (Document 5) veut également défendre les démocraties ( France, Royaume-Uni) contre les Empires autoritaires comme l'Allemagne. Dans son discours au Congrès du 2 avril 1917, le président Wilson qui est un leader du parti démocrate aux Etats-Unis, justifie ainsi l'entrée en guerre de son pays contre l'Allemagne dirigée par l'empereur Guillaume II de Hohenzollern et qu'il qualifie d' « ennemie naturelle de la liberté » : « La neutralité n'est plus ni possible ni désirable quand il y va de la paix du monde et de la liberté des peuples. Et la menace pour la paix et la liberté gît dans l'existence de gouvernements autocratiques, soutenus par une force organisée qui est entièrement entre leurs mains et non dans celle de leur peuple.

On reconnaît là l'idéal Wilsonien dont les grands principes s'imposeront en grande partie lors des traités de paix élaborés dans la région parisienne après la guerre en 1919 :

_faire payer l'Allemagne vaincue : Guillaume II sera déclaré responsable du déclenchement de la guerre dans le traité de Versailles (alors que les torts furent en réalité partagés entre les puissances européennes en 1914).

_remodeler la carte de l'Europe en créant autant que possible des Etats-Nations démocratiques fondés sur le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes (notion provenant de la Révolution française, mais Wilson pensait aussi à une libération des peuples colonisés par les puissances européennes...Il faudra attendre encore longtemps ).

_respecter le droit international par la concertation entre les représentants des Etats afin d'éviter de nouvelles guerres : d'où la création de la Société Des Nations (SDN) à Genève, ancêtre de l'ONU.

Wilson, qui recevra le prix Nobel de la paix en 1919, apparaît comme un grand démocrate qui a tenté de promouvoir de nobles desseins après la guerre en faveur de la démocratie et de la paix. Ses idéaux s'inscrivent dans cette mission divine en laquelle croient certains américains, afin de diffuser dans le monde les valeurs américaines fondées sur le libéralisme. A ce sujet Wilson a d'ailleurs donné son sentiment profond : « Je crois que Dieu a présidé à la naissance de cette nation et que nous sommes choisis pour montrer la voie aux nations du monde dans leur marche sur les sentiers de la liberté ». Toujours est-il que sur le terrain des « sentiers de la liberté », les Etats-Unis ne peuvent être qu'alliés à la France (le pays des « Lumières » au XVIII e siècle et des droits de l'homme en 1789), ainsi qu'à cette autre grande démocratie : le Royaume-Uni (une monarchie qui a commencé à se démocratiser dès le Moyen-Age, pour accomplir ensuite une double Révolution dès le XVII e siècle, soit un siècle avant la France).

Les intrigues allemandes pour déclencher une guerre entre les Etats-Unis et le Mexique ont accéléré l'entrée en guerre des Etats-Unis

Il apparaît clairement dans le document 3 que le gouvernement allemand a tenté de provoquer une guerre entre les Etats-Unis et le Mexique en rallumant d'anciennes braises : le Mexique a perdu des territoires, du Texas à la Californie, dans des guerres face aux Etats-Unis au XIX e siècle. En effet, si les Etats-Unis déclarent la guerre à l'Allemagne, celle-ci concluera « une alliance avec le Mexique » qui « reconquerra les territoires perdus du Nouveau-Mexique, du Texas, de l'Arizona ».

Lorsque Wilson s'adresse au Congrès en avril 1917, il est au courant de ces intrigues depuis au moins mars 1917, de même que l'opinion publique américaine, sur laquelle la révélation de ces intrigues a produit « l'effet d'une bombe » (introduction du document 3). Pourtant le président américain n'évoque pas explicitement ces intrigues dans son discours du 2 avril 1917, mais il y fait sans doute allusion lorsqu'il évoque « la conduite récente du gouvernement (…) allemand  » (Document 2 a). Il est vrai que Wilson ne reconnaissant pas la diplomatie secrète, qui est selon lui un facteur de tension internationale, il ne peut donc pas évoquer de manière explicite les intrigues germano-mexicaines, mais la révélation de cet accord secret a dû choquer Wilson et de nombreux américains et explique sans doute le ton hostile du président à l'égard de l'Allemagne.

Des raisons financières ont-elles joué enfin ?

Les banques américaines ont prêté beaucoup d’argent au Royaume-Uni et à la France. A la fin de la guerre, on estime que les sommes prêtées par les Etats-Unis au Royaume-Uni et à la France sont respectivement de 5 et 3 milliards de dollars. Or, si les deux démocraties européennes sont vaincues, elles seront accablées par un traité de paix imposé par le II e Reich qui ne leur permettra guère de rembourser. Les lobbies financiers américains, et notamment des banques, a certainement dû faire valoir auprès de l'Administration Wilson ce point de vue, mais ce n'est pas là la raison essentielle qui a motivé l'engagement américain aux yeux de Wilson à qui l'on fait souvent le reproche d'avoir été trop idéaliste...

Cette intervention militaire des Etats-Unis en Europe, qui est une entorse à la doctrine Monroe de 1823, selon laquelle toute intervention américaine en Europe doit être évitée (ainsi que toute intervention européenne sur le continent américain) est alors préparée par Wilson dans son discours du 2 avril 1917 au Congrès, qui évoque la « coopération et l'entente les plus complètes avec les gouvernements actuellement en guerre contre l'Allemagne (…) l'ouverture à ces gouvernements des crédits financiers les plus larges (…) l'organisation et la mobilisation de toutes les ressources matérielles du pays (…) [afin de consacrer] toute la force de la nation à mettre en échec (…) [les] ambitions [de l'Allemagne] et à réduire à néant sa puissance ». Il s'agit bien d'une guerre totale des Etats-Unis contre l'Allemagne.

La France avait joué un rôle fondamental dans la guerre d'Indépendance américaine au XVIII e siècle, les Etats-Unis d'Amérique allaient jouer un rôle clé dans l'issue de la Grande Guerre aux côtés de la France, avec près de deux millions de soldats américains commandés par le général Pershing en 1918 sur le front Ouest, après que les Etats-Unis aient réussi à mobiliser autant de combattants, équipés militairement en partie par la France.Un film de guerre commandé par le gouvernement américain montre « les croisés de Pershing » défendant l'idée d'une nouvelle croisade pour défendre, cette fois, les démocraties (Document 6).

Plus tard, en décembre 1941, il faudra à Hitler une profonde méconnaissance de l'Histoire et de la géopolitique mondiale, ainsi qu'un goût démesuré du risque et d'une surestimation pathologique des capacités de l'Allemagne pour oser provoquer à son tour les Etats-Unis d'Amérique en leur déclarant la guerre. Les chefs d'Etat qui oublient l'Histoire risquent toujours d'en payer le prix fort et leur nation avec eux...

Clément Diaz-Vigneron et Paul Bay, élèves de 1e S2 et leur professeur, CM. janvier 2017, soit près de Cent ans après l'entrée en guerre des Etats-Unis dans la Grande Guerre en Europe.